Las causas de este fenómeno son, principalmente, sociales y políticas.
Pero para comprender mejor este hecho, debemos adentrarnos en cuestiones no tanto ambientales, sino políticas y económicas. La conclusión es que los beneficios sociales y económicos se distribuyen de manera desigual, en favor de las empresas y de las comunidades acomodadas, mientras que los riesgos ambientales se concentran entre los grupos más vulnerables. Otras teorías señalan más directamente la discriminación institucional, como motor de la desigualdad ambiental. Como evidencia, destacan las persistentes y rígidas diferencias en la formulación y la aplicación de las políticas ambientales a nivel global. A finales de los años 70 y principios de los 80, investigadores, activistas y funcionarios gubernamentales empezaron a documentar patrones de desigualdad social y daño ambiental, que definieron el concepto de desigualdad ambiental y en respuesta a ello surgió la "Justicia Ambiental" que consiste en la noción de que todas las personas y comunidades tienen el mismo derecho a la protección, por medio de leyes y reglamentos de salud ambiental, igualitarios, aplicables y funcionales.
La desigualdad ambiental no es, en su esencia, una cuestión ambiental, puesto que en realidad está arraigada en las estructuras sociales y depende de las instituciones políticas y económicas. La definición "Desigualdad Ambiental" se refiere a la exposición desigual a los riesgos y peligros medioambientales, que a menudo conlleva la exclusión sistemática de algunas personas, de los procesos de toma de decisiones ambientales.
Una gran parte de la población está desproporcionadamente expuesta a los efectos nocivos de vivir cerca de los vertederos de las ciudades, trabajando en minas de carbón, en granjas donde se emplean grandes cantidades de pesticidas y un largo etc. Pero esta situación es un fenómeno generalizado en todo el mundo. En muchas de las plantaciones la mano de obra para el cultivo y la recogida de la cosecha se centra en personas de bajos recursos, que además, viven en las inmediaciones, en condiciones de pobreza y desigualdad ambiental.
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