Durante años, los científicos se han preguntado por qué las termitas invaden tan rápidamente el territorio de otra colonia cuando esta ha muerto. A veces, esas áreas ocupadas inicialmente por colonias extintas permanecen vacantes por meses, en otros casos se invaden en sólo unos días. Un estudio dirigido por Nan-Yao Su y la estudiante de posgrado de entomología Sarah Bernard mostró que las colonias de termitas subterráneas luchan contra otras colonias vecinas cuando sus túneles subterráneos se cruzan. El desenlace final es que las termitas invasoras mueren. Debido a que las termitas son ciegas, el estudio reveló que cada colonia tenía su propio olor característico, que es reconocible por otras colonias de termitas.

Bernard y Su estudiaron cómo colonias de termitas de Formosa reaccionaron a colonias cercanas en las cuales se habían establecido cebos. Los científicos quisieron probar si las termitas de una colonia cercana invadirían una colonia cebada incluso después de que descubrieran que una sustancia química había debilitado a las termitas de esa colonia. Ante la sorpresa de los investigadores, las termitas de la colonia vecina invadieron los nuevos territorios vacíos y finalmente murieron tal y como les ocurrió a los pobladores anteriores.

El descubrimiento de esta investigación es clave para una plaga responsable de una gran parte del costo anual de casi 30.000 millones de euros causado por termitas subterráneas en todo el mundo.  Incluso después de que un cebo de insecticida debilite a las termitas subterráneas , una colonia vecina invadirá la misma área que ocupara otra colonia y sufrirá el mismo destino letal, este escenario siempre desemboca en la eliminación de la colonia invasora.

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